传说中父系氏族公社的首领较多，如伏羲氏、燧人氏、共工氏、容成氏、神农氏等，其中最有名望、能够统领其他诸多部落，对社会贡献最大的几位首领，被后人尊为三皇五帝。
三皇
由于年代久远，历代史料、典籍对三皇五帝的记载也不尽相同。因此，如今一些书籍便出现了许多说法。现列举如下：
《世界顶尖大观》关于三皇五帝有如下几种说法：
天皇、地皇、人皇(徐整《三立历》)
天皇、地皇、泰皇(司马迁《史记》)
伏羲、神农、女娲(皇甫谧《帝王世纪》)
伏羲、神农、祝融(《白虎通》)
燧人、伏羲、神农(谯周《古史考》)
伏羲、神农、黄帝(孔安国说)
五帝
太昊(伏羲)、神农、黄帝、少昊、颛顼(《礼记•月令》)。
黄帝、颛项、帝喾、尧、舜(司马迁《史记•五帝本纪》)。
少昊、颛项、帝喾、尧、舜(皇甫谧《帝王世纪》)
