在复杂事物自身包含的多种矛盾中，每种矛盾所处的地位、对事物发展所起的作用是不同的，总有主次、重要非重要之分，其中必有一种矛盾与其它诸种矛盾相比较而言，处于支配地位，对事物发展起决定作用，这种矛盾就叫做主要矛盾。
主要矛盾的含义
唯物辩证法认为，在事物或过程的多种矛盾中，各种矛盾的地位和作用是不平衡的。在事物发展的任何阶段上，必有而且只有一种矛盾居于支配的地位，起着规定或影响其他矛盾的作用。这种矛盾就是主要矛盾。其他矛盾则是非主要矛盾。
主要矛盾在不同的事物中和事物发展的不同阶段上呈现出复杂的情况。在有些事物中，主要矛盾与基本矛盾是同一的，贯穿于事物发展全过程的始终。在有些事物中,主要矛盾与基本矛盾不完全同一,它可能是基本矛盾中的一个矛盾，也可能是基本矛盾中某几个矛盾的综合,也可能是非基本矛盾。在这种情况下,主要矛盾在事物发展的全过程中将随着矛盾运动的发展而变化，尽管事物的基本矛盾尚未解决,事物的根本性质没有改变,但是由于事物的矛盾体系中各种矛盾的力量消长变化，有些矛盾激化了，有些矛盾缓和了,有些矛盾解决了,又有些新的矛盾发生了，原来的主要矛盾下降为非主要矛盾，非主要矛盾上升为主要矛盾，从而使事物的发展过程呈现出阶段性。在事物矛盾体系中，非主要矛盾虽然受主要矛盾的支配和规定，但它并不是消极被动的因素，可以影响和制约着主要矛盾。
主要矛盾和次要矛盾的区别和联系
1、区别：在一对矛盾中，矛盾的主要方面是：居支配地位，其主导的决定作用的方面。矛盾的次要方面是：处于被支配地位，其次要作用的方面。事物的性质是由主要矛盾的主要方面决定的。
2、联系：二者相互依存，互为存在的前提，没有主要方面，无所谓次要方面，反过来说也是一样。矛盾的主要方面规定和影响着次要矛盾方面的解决，次要矛盾方面的解决也影响着主要矛盾方面的解决。
3、二者在一定的调价下互相转化。
