洋务派是在第二次鸦片战争以后、特别是在镇压太平天国运动的过程中逐渐形成、壮大的统治阶级内部的一个政治派别。以“师夷长技以自强”为主要宗旨，以“中学为体、西学为用”为原则。
洋务派兴办民用企业的目的
1.解决办军事工业煤铁等原料的需求
2.交通运输的需要
3.企图以民用企业的利润弥补军用工业的亏空
洋务派代表人物
1.爱新觉罗·奕欣
奕欣力主“借洋兵助剿”，镇压太平天国革命;支持地方实力派曾国藩、李鸿章、左宗棠等举办近代军事工业，开展洋务活动，成为清政府中枢主持洋务的首脑人物。1865年，因受到慈禧的猜忌，被罢去议政王职务。1884年中法战争中，被免去一切职务。1894年，重新起用为总理衙门大臣，后又受命督办军务。1898年戊戌变法之初病死。
2.左宗棠(1812-1885)
字季高，一字朴存，号湘上农人。湖南湘阴人。晚清重臣，军事家、政治家、湘军著名将领，洋务派代表人物之一。与曾国藩、李鸿章、张之洞并称"晚清中兴四大名臣"。
3.曾国藩（1811年—1872年）
湖南湘乡人，出身于地主家庭。1838年中进士，1839年任侍郎。他崇尚程朱理学。江南大营溃散以后，清政府升任曾国藩为两江总督，节制浙、苏、皖、赣四省军务。曾国藩对镇压太平天国军提倡“捕人要多，杀人要快”，因此曾国藩被太平天国军称为“曾剃头”。他举办洋务，建立新式军火工业，制造武器，武装湘军。
4.李鸿章（1823年—1901年)
清末大臣，洋务派地方代表。1853年，在籍办团练，协助镇压太平军，屡遭失败，投靠曾国藩麾下当幕僚。从70年代开始，他陆续开办军火工厂和筹建北洋海军，同时，又开办一些民用工业，如轮船招商局、开平煤矿、天津电报局、津榆铁路、上海织布局等。对于外国侵略，他不得已妥协退让，被认为是投降卖国。
5.张之洞（1837年—1909年)
直隶南皮(今河北南皮)人。1863年成进士，先后任湖北学政，四川学政，翰林院侍讲学士等职，1882年任山西巡抚。中法战争爆发，张之洞力主与法决战，清廷授以两广总督之职，张捐银三千两奖给抗法将领刘永福，并奏请起用前广西提督冯子材督师。
