鸦片战争的根本原因是随着工业革命的开展，英国为了扩大原料产地、商品市场，迫切要求打开中国的大门。
战争起因
贸易顺差
英国完成工业革命后，需要一个广大的市场作为货品出口地，而中国刚好符合此条件，能成为英国广大商品的倾销地。由于中国出产的茶叶、丝绸、瓷器等奢侈品在欧洲市场十分受欢迎，英国人希望中国能开放贸易。但英国出口的羊毛、尼绒等工业制品在中国却不受青睐，乾隆皇帝甚至认为中国什么都不缺乏，没必要与英国进行贸易，这使中英贸易为英国带来庞大的贸易逆差（入超）。
鸦片走私
鸦片的主要种植地——印度，英国从其殖民地印度装运鸦片来华。由于吸食鸦片会上瘾，中国清朝亦开始严格控制其入口，但吸食者市场仍然存在。清廷于雍正年间已明令禁烟而此时英国本土鸦片的使用仍然合法(英国本土的鸦片禁止要到1912年的鸦片公约之后实行)。但清廷官吏也从鸦片贸易中获利甚巨，故默许在广州附近的零丁洋利用中国舢舨进行鸦片走私，使禁令如同虚设。鸦片大量输入，使中国每年白银外流达六百万两，令中国国内发生严重银荒，造成银贵钱贱，出现通货膨胀，令清廷财政枯竭，国库空虚。
虎门销烟
鸦片贸易给英国资产阶级、英印政府、东印度公司和鸦片贩子带来了惊人的暴利。打破了中国对外贸易的长期优势，使中国由二百多年来的出超国变成入超国。清政府从自身利益出发，1821-1834年颁布禁令八次；统治阶级中一部分人目睹社会危机，要求改革弊政，在中国严禁鸦片。1839年3月，林则徐抵达广州后，勒令外国烟贩交出所有鸦片，并承诺不要再贩卖，保证”嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪“，并于6月3日-6月25日将大部分法律上属于英国人的鸦片库存全部销毁。英国人把中国人的禁烟行动看成侵犯私人财产，觉得不可容忍，促成战争的爆发。
影响
1、社会性质变化：中国开始沦为半殖民地半封建社会。
2.政治上：中国的领土、领海、司法、关税、贸易等主权，开始遭到严重破坏。
3.经济上：①中国逐渐成为西方的原料产地和销售市场，被卷入资本主义世界市场；②自然经济了开始解体，客观上促进中国商品经济的发展，为中国民族资本主义的产生创造了条件；③外商企业开始在通商口岸建立。
