中国古代的民本思想发源时间早、影响范围大，对我国古代的政治、经济、文化都产生了巨大的影响。也是中国古代封建社会帝王治理国家的根本思想。
中国古代民本思想的由来
中国古代的民本思想最早发源于夏商周时期，但是具体的形成是在春秋时期，并且以后的历朝历代中都有所继承和发展。例如在春秋时期就有：“得乎丘民而为天子”、“君者,舟也;庶人者,水也。水则载舟,水则覆舟”、“行仁政而王,莫之能御也”、“得民心者得天下，失民心者失天下”的说法。春秋以后也有像：董仲舒等儒家大家对民本思想的论述、也出现了重民本而产生的“文景之治”、“贞观之治”的繁荣局面、明清时期一些志士以民本思想来抨击君主专制的现象。
中国古代民本思想的具体内容
1.畏民。畏民者，敬畏民众也。也就是对老百姓要尊重和敬畏。“可爱非君，可畏非民”(《大禹谟》)孔颖达《尚书正义》疏解“可爱非君，可畏非民”时说到：“言民所爱者岂非人君乎?民以君为命，故爱君也；言君可畏者岂非民乎?君失道则民叛之，故畏民也。”
2.重民。历代开明的统治者和思想家都能从不同侧面认识到“民”的重要性，从而对民众问题加以重视。《尚书·五子之歌》有言：“民惟邦本，本固邦宁。”这可以说是最早的重民思想，而且一语中的，非常精辟。
3.得民。就是要得民心。《左传》上有一则子产“不毁乡校”的故事。乡校是古代国人举行乡射、宴饮、聊天闲谈的场所。子产任郑国执政时，人们常在乡校中议论为政得失。有人劝子产毁掉乡校，子产不同意。这种广开言路、让人宣泄的雅量是难能可贵的，可以说是一个开明的当政者。所以他必然受到人们的拥护。民心向背，决定兴亡，这是历史留给我们的宝贵经验教训，也是中国传统民本思想的重要内容。
4.知民。就是要体察民情，了解民意。有句俗语说得很见深刻：“不知民而欺民者，不当为政。”官以民为本，不知而欺之，则根基摇动以为权谋，焉足以为民之官?只有知民，才能上下一心。作为当政者，要关心老百姓的冷暖，了解下情，才能保证施政有的放矢。
5.宽民。就是要对人民群众体恤爱护，珍惜民力、民财。孟子首先对宽民作了阐述：“民之为道也，有恒产者有恒心，无恒产者无恒心。苟无恒心，放僻邪侈，无不为己，及陷入罪，然后从而刑之，是罔民也……贤君必恭俭礼下，取于民有制。”(《孟子·滕文公上》)他将充裕的物质生活视作提高道德境界的必要条件。
