在古代，丝绸之路是一条横贯亚洲、连接欧亚大陆的著名陆上商贸通道，丝绸之路是我国古代文明向西方传播的重要渠道，是沟通中西方经济文化交流的桥梁。
古代丝绸之路发展阶段
公元前1世纪以前上古时期。
在公元前15世纪左右，中国商人就已经出入塔克拉玛干沙漠边缘，购买产自现新疆地区的和田玉石，同时出售海贝等沿海特产，同中亚地区进行小规模贸易往来。公元前13世纪，中国就已经开始和西域乃至更远的地区进行商贸往来。
公元前1世纪到7世纪
张骞出使西域后，汉朝开始策动对西域的控制。公元前60年设立了汉朝对西域的直接管辖机构——西域都护府。以汉朝在西域设立官员为标志，丝绸之路这条东西方交流之路开始进入繁荣的时代。
7世纪到12世纪二度繁荣。
唐朝时，中国政府借击破突厥的时机，一举控制西域各国，并设立安西四镇作为中国政府控制西域的机构，打通了天山北路的丝路分线，将西线打通至中亚。这一时期东罗马帝国、波斯（7世纪中叶后阿拉伯帝国取代了波斯的中亚霸权）保持了相对的稳定，令这条商路再度迎来了繁荣时期。
12世纪以后
蒙古帝国和它在中国的权利继承者，对这些从西方前来的旅行者抱以非常欢迎的态度，元朝统治者甚至任命一些外国人——主要是基督教徒，担任地方的行政长官。
