经济上，商品经济的进一步发展和资本主义萌芽的出现；政治上，中国社会来矛盾尖锐，君主专制不断强化，源吏治腐败，思想上，一些进步思想家对儒学进行批判继承，抨击理学的不近人情与道学家的伪善；阶级上，市民工商业者已有相当强的经济实力。
产生的背景
1、政治，专制统治腐败，农民起义不断发生。
2、经济，商品经济发展，资本主义萌芽缓慢发展。
3、思想，西方科技传入中国，八股取试束缚人的思想。
进步思潮的主要特点
1、反传统、反教条。李贽反对孔孟教条，痛恨维护传抄统礼教的卫道士。对封建正统思想发出大胆挑战。黄宗羲、顾炎武、王夫之也对传统的纲常礼教进行了强烈的批判。
2、反专制、倡民主。李贽主张个性得到自知由发展。不应该被迫顺从统治者的利益和愿望。黄宗藏认为君主是“天下之大害”，顾炎武提出“众治”取代“独治”。黄宗羲提出建立“天下之法”，建立监督机构。
3、反映资本主义萌芽的时代要求。李贽痛斥传统道德观念和“存天理．灭人欲”的说教．提出人皆有私。黄宗羲提出“工商皆本”，顾炎武主张“经世致用”，王夫之鼓吹“大贾富民者，国之司命也”，他们的思想闪道烁着革新的光芒．在一定意义上反映了资本主义萌芽的时代要求。
